Немецкие овчарки обладают выраженным инстинктом «копания» — в естественных условиях или при достаточном пространстве они могут рыть довольно глубокие ямы. Это поведение уходит корнями к диким предкам породы и связано с поиском пищи или созданием убежища.

Немецкие овчарки иногда проявляют необычную для собак черту — они могут «разговаривать», издавая разнообразные звуки (ворчание, поскуливание, своеобразные «разговорные» вокализации), чтобы привлечь внимание хозяина или выразить свои желания. Это не просто лай, а целая палитра звуков, с помощью которой собака пытается «объясниться».

Немецкие овчарки изначально имели более длинные морды и менее массивный череп, чем современные представители породы — со временем экстерьер изменился в результате селекционной работы.

Немецкие овчарки обладают выраженным социальным интеллектом и способны улавливать эмоции человека — исследования показывают, что они умеют «считывать» выражение лица и тон голоса, реагируя на настроение владельца.

Немецкие овчарки обладают выраженным «зовом предков»: многие из них инстинктивно пытаются «пасти» движущиеся объекты — не только животных, но и людей (например, могут ненавязчиво подгонять отстающих членов семьи, слегка подталкивая их боком или двигаясь параллельным курсом). Это проявление сохраняется даже у городских собак, далёких от пастушьей работы.

Немецкие овчарки обладают выраженным инстинктом защиты своей «стаи»: они могут ненавязчиво следить за маленькими детьми в семье, словно обеспечивая их безопасность, даже без специальной дрессировки.

Немецкие овчарки обладают особым типом шерсти с плотным подшёрстком, который позволяет им выдерживать низкие температуры — эти собаки вполне комфортно чувствуют себя зимой на улице при температуре до −20 °C.

У немецких овчарок есть особая черта — так называемый «выраженный угол скакательного сустава», который придаёт их походке характерную упругость и мощь. Благодаря этой анатомической особенности собаки могут двигаться долго и эффективно, сохраняя выносливость на больших дистанциях.

Немецкие овчарки иногда рождаются с необычным окрасом — белым. Хотя белый окрас не признан стандартом породы в большинстве кинологических организаций, такие собаки обладают всеми характерными чертами немецких овчарок: интеллектом, преданностью и рабочими качествами.